Сюжет трагикомедии, как все гениальное просто. Ничто не угрожало тихой и безмятежной жизни маленького уютного городка Гюллен, пока в него не приехала бывшая жительница мультимиллионерша Клара Цаханассьян. Она пообещала своим согражданам самую малость – миллиард условных единиц в обмен на безусловное убийство человека, который когда-то совершил подлость по отношению к ней. Бывший возлюбленный Альфред Илл предал Клару и подкупил свидетелей на суде, отрицая отцовство их общего ребенка. Ребенок умер, Клара оказалась на дне жизни. Но теперь у нее есть деньги на отмщение. Мысль о легком и скором обогащении так быстро захватывает горожан, что о чести, правде и приличиях уже никто и не вспоминает.
Историю мимикрии «маленького человека», превращение его в «агрессивно послушное большинство» Дюрренматт, мастер эпического повествования, рассказывает остроумно и метафорично, насыщая действие почти сюрреалистическими образами и коллизиями. Однако едкая сатира лишь одна сторона его пьесы, фоновая, вписанная в драматический контекст. История взаимоотношений главных героев Клары и Илла, выписанная в тонком психологическом ключе, свидетельствует о том, как просто проиграть жизнь и пропустить свое счастье и как страшно осознать это спустя долгие годы.