Сюжет пьесы злободневен - взяточничество и похоть руководят главными персонажами, втягивая их в комичные ситуации. Главными героями комедии становятся дворяне, мало того, практически все они относятся к разряду отрицательных персонажей. Все персонажи настолько естественны, что создается впечатление, будто они только что вырваны из обыденной жизни. До этого ни одна русская пьеса не могла похвастаться таким началом. До нашего времени пьеса сохранила актуальность - в середине века лихоимство настолько укоренилось в российском чиновно-судейском аппарате, что против повального взяточничества пришлось выступать самим императрицам.
Новаторство Фонвизина в пьесе проявилось и в мастерском использовании натурального и остроумного языка. Каждый персонаж обладает яркой узнаваемой лексикой, что прекрасно характеризует героя с той или иной стороны. Истинное лицо дворянства отчетливо выступает сквозь внешнюю почти водевильную фабулу.