Унаследованная от пифагорейцев ренессансная идея красоты стремилась представить прекрасное как числовую пропорцию – абсолютную и потому лишенную этического смысла. Фотография изменила не только представления о красоте, но и сам принцип определения прекрасного.
Снимок всегда находился в противоречии не только с платоновской идеей блага, но и с пифагорейским учением о соразмерности и цели. Категории цельности, пропорциональности и ясности всегда были для фотографии полемическими сюжетами. Проблема первородства зрения и сущности, обозначенная в эпоху античности, приобрела для снимка иной смысл: противоречие между мнимым и подлинным – как в этическом, так и в эстетическом смысле. Фотография была обращением к опыту непосредственного видения. Но зрение ложно, оно разрушает концепт достоверного. В кадре красота становится фантомом, наваждением, утрачивая свою позитивную ценность. Платон, Карл Розенкранц, Людвиг Витгенштейн, Сол Аарон Крипке, Дитмар Кампер, Эрвин Панофски, Алексей Лосев, Жак Деррида и Жан Бодрийяр обращали внимание на неустойчивость эстетической идеи. Их общий тезис – не только условность представлений о красоте, но и характеристика миловидного и уродливого как этических категорий. Идея прекрасного и безобразного может быть связана и с благом, и со злом.
Одна из тем, вокруг которой Сьюзен Зонтаг строит свои размышления о фотографии – понятие красоты. Зонтаг обращает внимание, что снимок, возникает из потребности изображать красивое. В этом – основа его изобразительной программы и одна из главных фотографических проблем. С точки зрения фотографии красота – не эффект, и не качество, а выбор. Это зрительная селекция и система предпочтений. Понятие красоты условно, оно сопротивляется идее правила, но не мыслит себя вне его пределов. Разграничение определяет феномен прекрасного и безобразного в связи с идеей стандарта и заставляет рассматривать концепцию нормы как таковой.